Стандарт Dolby Digital (Dolby АС-3) - это алгоритм компрессионного кодирования звука, учитывающий характеристики субъективного восприятия человека. Стандарт Dolby Digital обрабатывает многофункциональный цифровой звук для эффективного хранения и передачи.

Второе название стандарта Dolby АС-3 происходит от технологии, на которой базируется данный алгоритм. Звуковой сигнал стандарта Dolby Digital обеспечивает воспроизведение любого звука: от моно (1/0) до полноценного 5.1-канального Surround (объемный звуковой стереосигнал). Термин «5.1 Surround" означает, что звуковой тракт состоит из пяти отдельных каналов, полностью охватывающих частотный диапазон в части слышимого спектра от 20 Гц до 20 кГц: левый (L), центральный (С), правый (R), левый окружающий (LS), правый окружающий (RS) и плюс шестой отдельный канал звука с ограниченной (1/10) полосой пропускания, обычно называемый LFE (Low Frequency Effects - эффекты низких частот) и служащий для звукопередачи эффектов на низких частотах 20...120 Гц.

В настоящее время стандарт Dolby Digital является универсальным звуковым форматом для цифрового вещательного телевидения стандартов ATSC и DVB-T.

Параметры качества сигналов звука удовлетворяют требованиям Рекомендации J.21 МКТТ и превосходят параметры современного вещательного телевидения и стандарта S-VHS. Подобно MPEG, стандарт Dolby АС-3 делит аудиоспектр каждого канала на узкие частотные полосы разных размеров, оптимизированные к частотной избирательности человеческого слуха. Это позволяет четко отфильтровывать шум кодирования так, что он остается только на частотах, очень близких к частотным составляющим кодируемого аудиосигнала. Понижая или полностью подавляя шум кодирования в те моменты, когда аудиосигнал, который должен его маскировать, отсутствует, можно субъективно сохранить качество звучания исходного сигнала. В этом смысле стандарт АС-3 фактически является одной из форм системы шумоподавления Dolby-A.

Аналогом стандарта Dolby Digital является Dolby Surround с его единственным ограниченным по частоте окружающим каналом, обычно воспроизводящимся через два громкоговорителя.

Dolby Surround - это процесс мультиплексирования, позволяющий представить любой звуковой стереосигнал четырьмя каналами звука. Кодированный в данном формате сигнал звука полностью совместим с моно- или стереовоспроизведением. Приемная система в части звукового тракта должна быть оснащена декодерами Dolby Surround Pro Logic. Тогда слушатель получает возможность иметь четыре звуковых канала (при присоединении комплекта соответствующих колонок): левый, правый, центральный и канал «окружающего» звука, работающий в диапазоне 100...7000 Гц.

Dolby Digital предусматривает два полностью независимых канала, причем каждый из них предлагает такой же полный диапазон воспроизведения, что и три первых канала.

При работе кодера АС-3 в двухканальном стереорежиме добавляется еще один этап обработки, который улучшает взаимодействие с программами, закодированными матрицей системы Dolby Surround. На этом этапе, называемом перематрицированием, спектр сигнала разбивается на четыре частотные полосы, в пределах которой определяют мощности сигналов каналов L и R, а также их сумму и разность. Если наибольшую мощность сигнала имеет один из этих каналов, то полоса частот кодируется как обычно. Если основная мощность сигнала относится к суммирующему или разностному сигналу, тогда соответствующий сигнал кодируется вместо левого и правого. Кодирование сигналов осуществляется последовательно от одной полосе к другой, а информация подается на декодер в потоке кодированных данных. В стандарте АС-3, как и в других, применяется сжатие динамического диапазона. Система аудиокодирования в АС-3 предусматривает встроенную схему управления динамическим диапазоном, которая позволяет использовать общий поток кодированных данных для доставки программ с динамическим диапазоном, соответствующим аппаратуре каждого слушателя. Контрольные значения динамического диапазона передаются каждые 5 мс и применяются в аудиодекодере. Изменения уровня составляют 24 дБ.